Царица еще не успела переменить позу, но пруд внизу уже наполнился чистой водой, и все линзы вновь обратились к царице. Николь с удивлением увидела, насколько уменьшилась октопаучиха. Судя по ее виду, царица потеряла половину веса тела в долю секунды, когда яйца и жидкость изливались из ее тела. Кровотечение еще не прекратилось; два октопаука уже карабкались вверх по стене, чтобы помочь. Синий Доктор постучала Николь по плечу, намекая, что пора уходить. Оставшись одна в небольшой палате госпиталя октопауков, Николь заново вспоминала сцену кладки. Она не ожидала, что событие настолько потрясет ее эмоционально. Николь едва слушала пояснения Синего Доктора; в контейнерах находились крошечные животные, предназначенные для уничтожения заранее намеченных типов эмбрионов.

Час назад Эд Стаффорд упал и умер, прежде чем я успел осмотреть. Какая-то чудовищная эпидемия. "Октопауки, - поняла Элли, - наконец нанесли контрудар". Она обняла безутешного мужа.

Но через какое-то мгновение Николь услышала странный, совсем негромкий звук. Сперва она не обратила на него внимания, но на второй раз уже расслышала отчетливо. Николь застыла. Холодок пробежал по ее спине. "Это же младенческий крик", - подумала она, останавливаясь. Несколько секунд она ничего не слыхала. "Быть может, мне показалось?" - спросила себя Напрягая глаза, она вглядывалась в полумрак справа от себя, пытаясь выявить источник звука. Поваленная набок проволочная изгородь тянулась метров на сорок вдоль поперечного переулка. Она поглядела на недалекое сооружение. Безусловно, я нужна октопаукам, думала Николь.

Спросил мальчик немного погодя. - У тебя был герой или героиня, когда ты была маленькой девочкой. И хотя таиландка находилась в инопланетном городе во чреве внеземного космического корабля на невероятном расстоянии от родного города Лампанга, за какие-то двадцать или пятнадцать секунд память Наи перенесла ее обратно в детство.

А _мне_ будет лучше, - вскричал Роберт, грозя ей кулаком, - если ты забудешь всю эту глупость. Элли попятилась. Николь продолжала плакать. Роберт попытался взять себя - Э, нет, - сказал он дрогнувшим голосом, - никто и ничто не заставит меня вновь испытать подобную боль. Слезы хлынули из его глаз. - _Черт тебя побери_.

• Макс.
• Поначалу она была с бейсбольный мяч.
• Посреди плотного белого материала виднелся разрыв, как раз достаточный для Николь и ее коляски.
• Крохотная фигурка повернулась лицом к Максу и укоризненно покачала головой.
• Так у нас ничего не получиться, джентльмены, - сказала она взволнованным тоном уже на первом допросе.
• Схватил свинью за уши, поцеловал в пятачок.
• Едва ли это существенно, - ответила Элли.

Ричард тоже задыхался. - Теперь мы с тобой не так молоды, как многие годы назад в Нью-Йорке, - произнес он после недолгого молчания и, улыбнувшись, обнял Николь. - Ну, бабушка, готова ты к новому приключению. Николь кивнула. Рука" об руку они медленно шли по длинному коридору. У подножия второй лестницы Николь повернулась к Ричарду. - Дорогой, - сказала она с внезапным пылом. - Как здорово вновь оказаться вдвоем, пусть всего на несколько часов!. Я люблю всех наших.

Когда все закончили распаковываться, а Николь завершила осмотр, показав ванные комнаты, коридоры. емкость, в которой семейство пребывало на пути между Узлом и Землей, когда ускорения становились чрезмерно высокими для людей, и, наконец, Белую комнату с черным экраном и клавиатурой перед ним, служившую теперь спальней Ричарду и Николь. Ричард продемонстрировал, как черный экран выполняет запросы, заказав какие-то несложные игрушки для детей, доставленные через час. Роберту и Максу он выдал по небольшому своду команд, позволявшему им самостоятельно пользоваться клавиатурой. Дети уснули сразу после обеда. Взрослые собрались в Белой комнате. Макс начал расспрашивать об октопауках. Описывая свои приключения за черным экраном, Николь упомянула о неожиданно случившемся с ней сердечном приступе. Роберт немедленно оживился и вскоре отправил Николь в спальню для обследования. Элли помогала мужу, Роберт прихватил с собой столько медицинского оборудования, сколько смог уложить в рюкзак, в том числе все миниатюрные инструменты и мониторы, необходимые для получения полной электрокардиограммы.